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植物通过光合作用从二氧化碳和水中产生氧气、糖、蛋白质等。这称为初级代谢，产生的产物称为初级代谢物。此外，植物利用初级代谢物进行次级代谢，产生多种有机化合物，这些有机化合物是天然化学物质。

精油由几十到几百种这样的有机化合物组成，是次生代谢物之一。

不同的植物有不同的目的来生产精油。因此，制作和储存精油的地方也因植物而异，例如花朵和叶子。精油在整个植物中的含量并不均匀。

例如，储存精油的地方，如洋甘菊的花朵和葡萄柚的果皮，取决于植物的类型。因此，精油的提取部位也因植物而异，如花、叶、果皮等。

精油根据底层植物的不同而具有不同的成分，但即使是从具有相同学名的植物中提取的精油也可能具有显着不同的成分，这取决于它们生长的土壤和气候。

这被称为“化学型（chemotype）”，每种化学型都有不同的气味和作用。一些精油没有化学型。

植物进行各种活动来保护自己和保持种子的生命，其中之一就是产生芳香物质。芳香物质在植物中的作用被认为主要是吸引、驱避、抗真菌和抗菌作用。

此外，人们认为它抑制其他植物的发芽和生长以有利于植物之间的生存竞争，并充当信号传递者。