按摩推拿历史悠久,基本上起源于中医疗法。唐朝时,太医署即已设立按摩科。清朝《医宗金鉴》里,也将伤科手法分为「摸、接、端、提、推、拿、按、摩」等八种手法。
可见在中国古代,推拿疗法(中医推拿按摩)已是一门非常成熟的中医学问,只是尔后在名词混杂使用情况下,就逐渐形成「按摩」、「推拿」等名词。演变至今,目前社会上所惯称的「按摩」和「推拿」,其实是指同种类的民俗疗法。
在中医医疗体系中,按摩推拿有其一套完整的理论。中医治疗一般分为「皮、脉、肌、筋、骨」五个层次;按摩推拿主要是在身体表面特定部位,施以各种手法恢复或改善身体机能。但是从施行方式来看,现代按摩和传统中医推拿已有些许分别。